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Affinchè una donna diventi gravida un certo numero di eventi deve accadere con successo ed al momento giusto.

Ogni mese su un'ovaia di una donna in età fertile matura una cellula uovo, grande appena un decimo di millimetro, non visibile ad occhio nudo. Cresce all'interno di un sottile involucro pieno di liquido, detto follicolo. Il follicolo maturo misura due centimetri ed è visibile all'ecografia. Esso oltre ad accogliere l'uovo in sviluppo produce anche gli ormoni estrogeni che, tra l'altro, stimolano la produzione di muco nel collo dell'utero.

Circa al 14° giorno dall'inizio della mestruazione, il follicolo si rompe e ne fuoriesce il liquido insieme con l'uovo maturo, pronto ad essere fertilizzato. Tale evento è chiamato ovulazione. L'uovo è aspirato da una delle tube e trasportato fino alla cavità uterina. Ciò che resta del follicolo svuotato prende il nome di corpo luteo. Esso continua a produrre estrogeni ed inizia a produrre anche progesterone, un ormone che prepara l'utero ad accogliere l'eventuale gravidanza. Se non si instaura una gravidanza, dopo due settimane il corpo luteo si riassorbe, la mucosa interna dell'utero che si era preparata ad accogliere la gravidanza si sfalda e viene espulsa sotto forma di mestruazione ed un altro uovo comincia a maturare sull'ovaio per il ciclo successivo.

Il ciclo ovarico è controllato dalla ghiandola ipofisi, posta alla base del cervello, attraverso il rilascio nel sangue degli ormoni FSH ed LH. L'ipofisi è a sua volta controllata da un'area del cervello chiamata ipotalamo attraverso l'ormone GnRh.